虽然时近正午，却由于深秋时节，晴朗朗的太阳反而让人们更愿意出门享受享受这份暖意。这不，蓬溪县城厢镇的芝宝斋门前就人头攒动，热闹非常。身为芝宝斋的糕点大师，一式白衣白帽的江正品忙而不乱，沉稳自如地差遣着众伙计。如今他已经不需要亲自和面了，只是把着配料的关，偶尔在混合的时候下场展示一下。但实际上，江正品的内心却如同一团乱麻，难以宁定。自从经历那场生死劫后，江正品和任大老爷的独生爱女任泽江的感情急剧升温。任泽江私下管小江子叫“江哥”，要江正品私下管自己叫“江妹”。两人几乎三天两头以送糕点的名义见面，任家上上下下都认定了江正品迟早要做了这任家的主人，任大老爷和三夫人似乎也认了命。两人正情热之际，有一天，三夫人却突然发了心痛症，自称心痛如绞，饮食难入。在任泽江的软语央求下，江正品只好把灵前立誓抛到了爪哇国去，即刻为夫人诊治，却见夫人纳息如常，舌质并无暗点，脉象不弦不紧，还是依着夫人所述，拟了个胸痹之症，以瓜蒌薤白半夏汤增减主之。夫人吃了不仅未见效果，反倒是说更疼了，就做声做色，把江正品好一顿斥骂。亏得有任泽江百般维护，只好撵走了江正品，让他这段时间暂时不要再去任家，夫人则另行延医诊治。这一分别，就是十余天，再也没有了江妹的消息，小翠也不来芝宝斋走动了，江正品心里如何不急，成天一边干活一边寻思，猜测着小潼场那边的情形，不免精神恍惚起来。
突然，一阵喧闹声打断了江正品的思绪。回过神来，才发现满屋的伙计都尴尬地望着他，柜台上放着一盒状元糕，几个家丁打扮的人正凶神恶煞地在那里吵闹，说是大石桥场的蒲老爷订了芝宝斋的糕点，蒲老爷摆出糕点做茶点，招待贵客，被贵客吃出了头发，真是丢尽了蒲老爷的脸。江正品寻思，必是自己这几天魂不守舍，没有注意扎紧头巾，才有此失，不由得心虚胆怯，一个劲地道歉。岂料对方不肯干休，直到芝宝斋的掌柜何大善人亲自出面，赔了十两银子，才平息了事态。但对方临走时，还是宣称只要是江正品做糕点师，蒲府再也不会光顾芝宝斋。
江正品羞愧万分，对何大善人道：“一切都是在下做事粗疏惹的祸，这笔银子，就从在下的工钱里扣回。”何大善人盯着江正品看了一会，冷笑道：“你一年的工钱，才不过二十多吊钱。扣掉了一半，你娘不看病了？也不吃饭了？”江正品涨红了脸，说道：“在下去族人那里借也要借来过日子的！”何大善人道：“只怕你借不过来！匹夫无罪，怀璧其罪，捡宝哪是那么好捡的！年轻人哪，自知就是自重，非分就是自误啊！”说完，径自转身走了，留下江正品一头雾水：“那是什么意思？为什么会借不过来？怀璧其罪，我怀什么璧了？非什么分了？”心中惊疑不定。本来还想让蒋二去小潼场打听一下任家的长短，现在惹了这么大的祸，东家心里不痛快，哪里还能把蒋二派出去！只有自己独自揣摩了。虽然心乱如麻，却还得强打精神，唯恐再出什么纰漏。
不曾想，才过得几日，却又有文井场的朱大老爷买的杏仁蜜饯发现了头发，其家仆也跑到门店撕闹不休。蒋二嚷道：“这几日我们可是睡觉都瞪大了眼睛，生怕头发掉了下来，怎么可能糕点里还有头发？以前从来没有过这样的事，现在倒接着发生了。这不是故意欺负人吗？”朱大老爷家的大怒，骂道：“我家老爷何等家业，难道还故意赖你家不成！”几个人冲将上来，把蒋二打了个鼻青脸肿。江正品拦阻不住，大叫道：“你们再打下去，我便到县衙击鼓鸣冤，让你们上大堂挨板子，吃官司！”那些奴才到底是没见识的，有些害怕，这才歇下手来，还想再敲诈些钱财，江正品却要拉着蒋二去告官，四围人都两边一劝，这才罢了。江正品带着蒋二去涂了些药膏，回来后与众人一计议，干脆人人都去剃了光头，看他还有什么头发变出来。何大善人一直冷眼旁观，面色凝重，却自始至终一言不发。
这样过得几日，众人都以为熬过去了，不曾想板桥场的胥老爷的家丁又找上门来，这次是胥老爷买的蜂蜜桂花糕里居然发现了老鼠屎！一众伙计大哗，都说是绝不可能之事，但胥家人却坚称实有其事，一定要芝宝斋赔钱谢罪！瞅着小江子茫然失措、脸青面黑的样子，何大善人不再旁观，对胥老爷家的众家丁说道：“胥老爷这个玩笑开得特也大了些，这颗老鼠屎须不是我们‘放‘进去的，这事我自有证据。诸位请先回，我随后就去拜访胥老爷，把证据给他看！”胥家家丁看他说得笃定异常，倒不敢造次，只得先回去了。何大善人随后穿上长袍，备了三色水礼，一抬滑竿径直往板桥场而来。
胥老爷得报，迎出门来，双方在客厅分宾主坐下，早有家丁奉上茶点。何大善人道：“胥老爷长期照顾小号生意，是小号的大主顾，鄙人早该来拜访。时至今日才冒昧登门，实在抱愧，鄙人这里谢过。”说着冲胥老爷抱拳致意。胥老爷抱拳道：“芝宝斋的糕点远近闻名，那是本县一绝。可惜这段时间好像把关不严，总是给何大善人添乱啊！”何大善人暗想：“就凭你这个说话上不得台面的土财主，就想把芝宝斋给掀了，哪有那么容易？”遂笑道：“世间稀奇事，今年特别多。一颗老鼠屎，传承上千年啊。”胥老爷没有多少文化，见何大善人主动提及老鼠屎，虽然不知道对方啥意思，却不由心里有点发虚，说道：“什么老鼠屎一千年？在下没有读过几年书，掉不得书本的。”何大善人徐徐说道：“三国时期有个吴国……”，胥老爷抢着道：“对对对，吴国有个陆逊，火烧连营七百里，了不起啊！”何大善人不理他，继续说道：“吴国的第二位皇帝叫孙亮。他十岁的时候，还是太子。有一天，他让太监去皇宫库房取蜂蜜来他喝。那太监跟管库房的小吏有宿怨，拿到蜂蜜罐子后，就往里投了颗老鼠屎，想陷害那小吏。孙亮发现蜂蜜后，传来库房小吏责问，库房小吏拼命喊冤。胥老爷，你知道后来怎么了吗？”胥老爷不大自在，却又忍不住好奇，问道：“怎么了？莫非把那小吏杀了？”何大善人笑道：“虽然那少帝只有10岁，却聪明得很。他查出那太监诬陷小吏，把那太监撒谎的舌头给活生生拔了出来！因为，新投进去的老鼠屎，和久泡在蜂蜜里的老鼠屎，总归是不同的！”胥老爷脸上的肌肉忍不住抽了起来，何大善人看吓得他够了，说道：“胥老爷是本县有名的乡绅，更重要的还是本店的大主顾，跟小店开个小小玩笑，鄙人当然不能让徐杨县尊请了胥老爷去审老鼠屎不是。那徐杨县尊不仅精明强干不是十岁孩童能比，而且嫉恶如仇，他万一当真了，那可就不大妥当了不是！”胥老爷脸上忽红忽黑，只说道：“何大善人高见，高见，嘿嘿，嘿嘿……”何大善人看火候已到，说道：“小店原是为主顾们提供方便的，胥老爷开开玩笑，原没有什么要紧，只是今天围观者众，影响却是大了！”说完，便盯着胥老爷。胥老爷慌张起来，说：“这个须是怪不得我……”何大善人见他却不再往下说，突然问道：“胥老爷跟任老爷怎么称呼？”胥老爷愣住了，问道：“哪个任老爷？”何大善人心里一惊，不再说话，接过旁边胥家仆人递上来的旱烟管，吧嗒吧嗒抽起烟来，一边想着心事。
胥老爷见他不吱声，心里堵得慌，劝道：“那小江子在你店里一日，你的店也就一日无法安生。县尊那里……关系好着呢……也未必会怎么样……他跟你非亲非故，你不如辞了他，我们大家以后绝没有人跟你过不去！”何大善人把前前后后串起来一想，心里雪亮，说道：“第一，让那几家来生了事的大户，明后天都到我店里订些糕点回去，这次的钱我也不收了。第二，请胥老爷找匠人做一块匾，做好后敲锣打鼓给小店送去，是写’玉露琼浆‘啊还是写‘唇齿留香’啊，就随便吧，越快越好。江正品本来是小店的顶梁柱，鄙人瞧着……胥老爷的面子，这就回去辞了他的工！”说着，起身告辞。胥老爷大喜，满口应承着，送走了何大善人。
何大善人一到店，立即将蒋二叫到阁楼，问道：“听说你家里的和江师傅去给舒大老爷的儿媳治过怪病，是怎么回事，且细细说来。”蒋二大惊，哪里还说得出话来。何大善人冷冷地道：“你们年少无知，闯下大祸，小江子插翅难逃了。你要是告诉我实话，或许我还能帮他想想办法。如果不信，你下楼去吧，让小江子收拾东西回家去，这个店是容他不下了！”蒋二哭道：“掌柜的，你得帮帮江师傅啊，不能赶他走啊，他老娘生病，娘俩就指着他这点钱活着呢！”只得一五一十地把到舒家夺金钗的经过讲了，听得何大善人倒吸了一口凉气。何大善人问道：“此事除了你们三人，还有谁知道？”蒋二道：“没人知道了。我也告诉了我婆娘，不跟任何人讲。”何大善人道：“任家小姐也不知道吗？”蒋二踯躅道：“这个……，她好像问过江师傅，是知道的……”何大善人道：“你和你家里的，千万不要告诉任何人，也不要给江师傅提起此事，否则我这店里也容不下你了。”蒋二诺诺连声，只求掌柜的一定要帮帮江师傅，胆战心惊地下楼去了。
何掌柜静静坐了一阵，把江正品叫上楼来，压低嗓子问道：“你那支簪子带着吗？”江正品大惊，却不说话。何大善人见他一直不吱声，叹了口气，说道：“我这店要让你继续呆下去，连我也没饭吃了。你这就收拾收拾回家去吧。我另外再给你支半年的工钱，这事儿却不能对任何人说，包括蒋二。这笔工钱等风平浪静了，我再差人给你送去。今天只给你支本月工钱。”再次压低声音道：“那支簪子，你最好立即毁掉，不要让任何人见到，切切切切！如果逃得了这一劫，我随时还等着你回来。”说完，拍拍江正品的肩膀，让他自去了。
江正品默默收拾完行李，领了当月工钱，由蒋二陪着送到了家。这段时间老娘精神病又犯了，成天迷迷叨叨的。江正品牵挂着江妹，往小潼场走了一趟，却没有能够进入任家，说是任小姐的母亲病重，别说小姐了，连小翠都没有见着。又记挂着母亲没钱治病，只好暂时抛下马上见到江妹的念头，在城厢镇四处找起工来。
不曾想，年纪轻轻已经小有名气的糕点师傅江正品，却没有哪个店有招揽意向。奔波了差不多一个月，做工的事情仍旧毫无头绪。眼看着余钱无多，江正品焦灼异常，常常彻夜难寐。
这天，实在不知上哪里去做工，大白天正躺在床上寻思是不是去做做小厮，或者上哪里去找个短工，再慢慢寻找机会，却听得外面小翠的声音道：“江公子，江公子在吗？”
江正品大喜，翻身而起，风一般卷到屋外，只见小翠和一位大叔站在门前坝子里。小翠见到江公子，却没有往日的热情，反而心事重重的样子，淡淡地说道：“三夫人病重，恐怕熬不过去了。她坚决不同意你和小姐的婚事，一定要小姐把那支梅花金簪取回去，和你断了关系。小姐说她只是暂时安慰一下母亲，让你放心，她这辈子都等着你！”江正品没能听到想听的话，心上有点失落，回家取出金簪，脑海里却突然冒出何掌柜压低声音神神秘秘的面容，自己摇了摇头，出屋把金簪递给小翠，问道：“小姐身体还好吧？这段时间没吃糕点，饮食怎么样？”小翠应付了几句。江正品看小翠不想多说，只得送他们走了。
两人离开江家湾，却往舒家大院走去。舒老爷取了金簪细细观看了一番，又命人将大公子叫了过来，问道：“那任家丫头当初赠你的可是此物？”舒公子仔细看了看，心有余悸地道：“正是这枝梅花金簪！不是说已经送高峰山了吗？”舒大老爷冷冷地一笑，说道：“我本来还半信半疑，没想到咱爷俩还真的被兔崽子给咬了手！”转头对小翠二人道：“你们回去告上任老爷，这夺媳之恨，舒家自有主张，但任老爷得看好了自家闺女，莫要成了望门寡，反而伤了我两家的和气！”小翠二人自去了。
这天，又重新在一家面馆找了个堂倌活的江正品，拖着疲惫的身躯回到江家湾，却发现家门口围着一大堆人。江正品心知不妙，飞奔了过去，只见一个满头是血的汉子，一手捂着头，一手抓着江正品的母亲不放，江母蜷缩着身子，簌簌发抖，周围的人议论纷纷。原来，那汉子走江家门前过，却被正发着疯病的江母，一石头打破了脑袋。江正品心中叫苦，向那汉子看去，见那汉子满脸横肉，一望而知不是善类，听说来者是疯婆子的儿子，也正转过了脸来打量着江正品。见江正品看向他，那汉子放开江母，血糊糊的手又劈手一把抓住了江正品，喝道：“你家疯婆子砸碎了老子的脑袋，你的脑袋也得让老子砸上他妈的一砸！”围观的人群纷纷劝解那汉子道：“李二牛，他娘是个疯子，这事儿怎能怪得小江子！你快快放了手，去把脑袋包扎了吧，医药费少不得要着落在他家身上。”二牛道：“老子本就是提着脑袋吃饭的人，包什么脑袋！赶紧拿了银子来赔我，老子马上就走路。否则，老子剁了你娘俩！”江正品道：“这位大哥，你要赔多少钱？”二牛嚷道：“十个鸡蛋一滴血，老子今天流了这满地的血，便宜你算一万滴血，也就是十万个鸡蛋。一个鸡蛋十文钱，也就是一百万文，算你一千两银子。”江正品道：“我家就我娘俩，孤儿寡母的，吃口饭尚且有一顿没一顿，哪里拿得出来银子！”二牛冷笑道：“单是你爹死的时候，回龙场的曾大老爷就赔了你家500两银子的巨款，还不痛痛快快地给老子拿出来！”说着，抓着江正品的手又紧了一紧。周围的人纷纷说道：“那五百两银子，给他们家新起了房子，又发送了他父亲。他娘又是以前养尊处优不会操持日子的人，又得了疯病，这些钱早花没了。这几年委实是靠着小江子自个儿养家刨食，没有余钱的。”二牛哪里肯听，挥拳便打，众人拉的拉，劝的劝，乱做一团。后来在江家族老出面斡旋下，二牛拿了江家倾其所有再加上族人大伙凑的八千多文钱，才扬长而去。
经过这么一闹，江正品的娘倒是逐渐清醒过来，但家里渐渐要没米下锅了。江正品小心撑持着，只盼能够撑到发工钱的日子。没想到面馆里他端抬的面条，却被客人接二连三地吃出了苍蝇！面馆老板大怒，撵走了江正品，一文钱的工钱也没有结给他。江正品出了面馆，看着大街上熙来攘往的人群，但觉天下之大，却无自己的容身之地，只得凄凄惶惶地向家中走去。
突然，一台轿子从街对面横了过来，在江正品身边停下，只见舒大老爷从轿中满面春风地出来，笑道：“正是人生何处不相逢啊！江师傅这是要到哪里去？”江正品不由得想起何大善人那番神神秘秘的话来，嗫嚅道：“小…小的…在下随便走走…”。舒老爷很是开心：“好极好极！既然江师傅没事，咱爷俩多时未见，正好去喝碗茶。”不由分说，亲热地拉着江正品的手，进入轿中，喝道：“去禅意楼！”
到了禅意楼的雅间，二人分宾主对坐，早有茶博士送上上等的峨眉竹叶青。舒老爷端起茶来，举杯相邀。江正品端起来，也喝了一口。舒老爷笑问：“这茶可还入得贤侄口么？”江正品唯唯连声。舒老爷不悦道：“贤侄似乎情绪不高，莫非是老夫邀得太过冒昧了吗？！”江正品见他待己亲切，迫于无奈，只好将近来遭遇一五一十的说了。舒老爷听得义愤填膺，末了听到江正品去做堂倌，却笑道：“贤侄到底年轻，真是聪明一世糊涂一时。你说那芝宝斋的糕点为何名声大噪于县内外？不就是因为你江师傅兼擅岐黄之术，所做的糕点，不仅好吃好看，而且健体强身嘛！你能让一家店铺兴旺发达，那可是大大的本事，如同飞龙在天！再去做店小二，那就由飞龙又变成了在渊的潜龙了！岂不是自缚手脚！”江正品嗫嚅道：“可是，在下问遍了全县的铺子，再没有肯雇用在下做师傅的。”舒老爷笑道：“要不怎么说你们后生家糊涂呢。你既已是飞龙在天，就要用尽这浑身的本事，哪里需要去求人！”江正品听得浑身一热，却又黯然了下去，说道：“在下家徒四壁，有心无力啊。”舒老爷笑吟吟地说道：“你家徒四壁，难道老夫也家徒四壁么！贤侄只管去租个铺子，一应租金装修的使费，都算在老夫头上。到时候咱爷俩开个糕点铺，不仅赛过芝宝斋，而且要在这潼川府也称第一，那才不枉了贤侄这一身出神入化的本事！”说着，掏出来两锭各十两的银锞子：“贤侄拿着这个做定金，去租个务必要气派的铺子；再找一拨人，付了装潢的定金，把咱这个糕点铺风风火火地干起来！余资结账时一起付。店面的名字，就叫做江正品糕点铺好了！”
江正品心神激荡，说道：“舒老爷这天高地厚之恩，小侄实在难以为报。”一激动，就想把鬼胎的把戏说了出来，但想起何大善人嘱咐的话，内心终究有些忐忑，改口说道：“这个铺子，还是舒老爷您的铺子，小侄给您做工呢。”舒老爷大为不悦，说道：“如此说来，倒是老夫算计起晚辈来了。老夫岂能如此为老不尊。既然如此，此事再也休提！”江正品大急，陪笑道：“小侄原是一番感激之心，是小侄思虑不周，舒伯伯勿怪。”舒老爷脸色稍霁，说道：“此事此后休得再提，否则老夫再也不管此事。贤侄只管放手去做，做好了老夫须得拿一半花红；做得不好，一切都有老夫担当。”江正品虽见他称自己为“贤侄”，但却不自称“伯伯”而称“老夫”，却也没有深想，诺诺连声。
江正品欢天喜地回到家中，告诉了老娘，老娘疑惑道：“那舒老爷跟我们无亲无故，却为何要拿出这么多本钱帮你？”江正品不敢把打鬼胎的事告诉老娘，只说道：“想是舒老爷知道儿子做糕点的本事，做好了他老人家也能发笔小财吧。”
从此，江正品就物色门面，找寻装潢师傅，跟两方都签了合约，付了定金，风风火火地干了起来。其间也去找过舒老爷一次，舒老爷单独见了江正品，说道些许小事，不要来劳烦他，一切由江正品自行做主。装潢动工前，店家要求付清佃金，江正品再次前往，却被告知舒老爷外出访友未归。房东见装潢工程不小，也不追迫，任由师傅们进场施工。
眼见得施工日进一日，余下的佃金却始终未付，房东也急了，从最初的偶尔提及，到后来的天天追迫，再到最后眼看着都要完工了，干脆带了人来，不许再施工。江正品无计可施，只好再到舒家大院找舒老爷。舒老爷依然没在，舒公子却出面见了江正品一面，给了江正品一个信匣，说道：“江师傅需要的，都在里面。回去再拆看吧。”江正品接在手中，甚是轻巧，心中纳闷道：“如此轻巧，显然不是金银之物，难道是银票吗？”只得接了。
回到家中，迫不及待地打开信匣，却见匣里只有一张纸。抽出纸来一看，顿时只觉天旋地转，心里凄苦难言，只道：“我这一生彻底完了！再无翻身之日！”原来那纸上，画着一支惟妙惟肖的梅花金簪！