华服男子冷冷说：“我怎么感情用事，误大事了？”
青年低眉颔首：“三个月前，您大张旗鼓祭奠张白龟，如今还一直在房里立他的牌位。就在刚刚，您不是还在缅怀他吗？”
“你没资格唤他名讳，该尊称上柱国!”
男子闻言一怒，扬眉瞪眼倒须。显出盐帮大佬的霸气:“你在指责我？嚯嚯!什么时候，曹太一做事，轮得到你这竖子指手画脚了？”
华服男子正是今日宴会的主人，楚云帮帮主曹太一。
他有三子一女，曹石，曹柏，曹虔和曹纨。眼前的青年便是长子曹石，也是楚云帮副帮主。
“孩儿不敢！”
曹石略略一揖，面上却无退让之色：“皇上掌权之后，上柱国一切荣誉皆被剥夺。
改革派官员抓得抓，贬得贬，强如戚帅也不能幸免。连上柱国都差点开馆鞭尸。”
“碎——”
曹太一掌中酒杯突然炸裂。右瞳宛若碧潭，青光大炽。
“飞鸟尽，良弓藏，自古如此啊！”
曹石一叹：“上柱国去了，但我楚云帮曹家还在。
朝廷江湖，都知您是上柱国的人，这张党余孽的帽子是甩不掉了，区别在于什么时候动手。
上有真龙之怒，下有豺狼潜伏。几天前，锦衣卫联合我帮共剿十八扁担，简直就是杀鸡儆猴。”
曹太一冷冷说:“他们敢！我楚云帮是盐行龙头，不是私盐贩子!朝廷对我们动手，不怕盐市大乱，遗祸天下？”
“父亲啊！墙倒众人推，你还以为是十年改革的年代？”
曹石急了：“倒上柱国，意味着要清理天下近半官员。贬戚帅调粤，意味着置北疆安危不顾。
这般利害，可皇上下起手，连眼皮都不眨。如此雷霆，真降下来，我楚云帮休矣！”
曹太一脸色阴沉，半晌冷笑：“嘿嘿，来吧，来吧！阴狻猊曹太一就在这，等着他小皇帝千刀万剐！
只可惜，我等十年改革，呕心沥血，竟因一竖子毁于一旦！”
“父亲谨言，隔墙有耳啊！”
“怕什么？曹某这辈子，入邪教，娶妖女，练异端，霸盐行，斗倭寇，杀鞑虏，风风雨雨三十载，怕过谁来？”
“父亲英雄，自是不怕。”
曹石低低说：“家里百口，帮众上万，安危全系父亲一人。”
“……你倒会劝！这次助锦衣卫围剿十八扁担。我楚云帮二话不说，不惜元气大伤地鼎力相助……难道不能算投名状吗？”
曹石轻声道：“还是那句话，上柱国和戚帅，哪个没有汗马功劳？”
曹太一眼望岸边飞逝的繁华，心中寒冷。忽然背心剧痛，连接着胸口一紧，弓腰大咳。
重重喘声大起，几盖湍流河水。
“父亲您的病……哎呀光顾谈话，怎么又让你酗酒了呢？”
曹石慌张，一边掏出丝巾，一边为父顺气。
“嗯……”
曹太一神色痛苦，暗脸病红。
一手摸背，一手捂嘴，嘴边的丝巾浸染红渍。
曹时大惊：“父亲您……”
“想当年，青春意气，佳人在侧，虽面大江风波，何惧之有？
时有风云际会，太岳擎天，幼龙恩宠。赏官服，赐曹姓，乘风破浪，轰轰烈烈。
到如今，残年孤苦，倦躯病容。家如危卵，我为鱼肉。虽望大河风起，心死……意尽矣！”
过往画面扑面而来。楚云帮帮主举头望月，眼光迷离，喃喃道：“罢了！雷霆雨露皆是君恩。既是争不过，那只能束手认输了？
上交盐引，退出江湖，楚云帮就此解散。咱们回湖广老家，安安心心做个小民，可否？”
“那也……不妥！楚云帮是父母一生心血，散之不忍。况且我帮仇家众多，若解体，必无自保之力。”
曹太一不耐。头一转，与儿子目光一对。有些领悟：“石儿，这些天闻盐策有变，你寝食难安。
为何今日轻松，谈笑玩乐甚欢？怕不止为父过寿吧，莫非已有应对之策？”
“还需父亲定夺。”
曹石也不推让，侃侃道：“为今之计，想破此危局，只能三法并行。
第一法舍车保帅。父亲您急流勇退，金盆洗手退出江湖。
第二法壮士断腕。楚云帮不用解散。但要放弃盐引，退出盐行。
把我们的盐场盐铺盐船等等，通通廉价卖给其他大商。分担压力，赚取人情。
同时，不惜代价，重金结交地方和朝堂有话语权的官员，勋贵和内侍。让他们为我们说话。
第三法最为重要，远遁避祸。两淮，江南，甚至湖广老家都不能待。我楚云帮当迅速轻装，南下入粤……”
前两法曹太一并无反应，待听到第三法才微愣。
曹石眼光熠熠，神色热烈：“东南海域有四小寇屡屡作乱。若我楚云帮助戚帅将其剿灭，必得巨大声望。朝廷也不得不重新定位我帮。
就算建功不成，闽粤远离北都京师，我帮龙入大海，也可逍遥。
此乃置之死地而后生之策！
而那些心怀歹意之人，必乐意借四小寇之手铲除我们，相反不会阻扰我帮南下。
简单说，就是把父亲的创业之路，重走一遍。只不过这次，由儿子来走。若能三法并行，当能东山再起。”
“破而后立，重新创业？”
曹太一望着儿子，轻轻说：“你选择了一条修罗之路啊！”
“父亲不必担心，此法看似艰难，实则也算照葫芦画瓢。”
曹石说：“开国之初，太祖爷有心杀巨富沈聚宝。沈聚宝舍倾家之财，换活命生机。全家充军到云滇蛮荒之地。
然沈家后人自强不息，在云滇自创事业。待时局一变，大张旗鼓回归江南。
即至现在，又成世家大族，还是赫赫有名的江南三鳄之一。他沈家能如此，我曹家同样能！”
年轻又像父的长子，浑身燃烧着青春的雄心烈焰。
曹太一叹道：“有子如此，夫复何求。”
“父亲您同意了？”
“当然，为父老病意冷。本就有归隐，去寻你娘之意。此次大宴，便是最佳平台。
唉，常言道江湖易入难出。为父这也算功成身退吧！”
曹石不忍：“父亲！”
“不说这个！石儿，你志大才疏，稳重有余，智计不足。这等先死后生，气魄宏大的计策……不是你想的吧？”
“父亲明鉴！这个办法，是一个落魄童生跟我说的。”
此时的聚仙楼大门外。
“先生贵姓？”杜掌柜脸上假笑。
“学生张师叔，字不碌。”来人背手说。
“师……叔”杜掌柜以为对方占他便宜。
“勿怪，学生名讳，正是上师下叔。”
杜掌柜心里吐槽:“你故意的吧……”
面上仍笑:“原来是张先生，此处是曹老帮主大宴之所……”
“我知道呀，张某就是来赴宴的！”
“你赴宴……”
杜掌柜从头到脚打量一番。
近三十的年纪，架一副眼镜，小眼鼠须，躬身揣手，满是猥琐之相。一身灰色交领旧皂袍，被泼了大片黑墨……
“先生既来赴宴，怎不知礼仪？这身行头……”
张师叔红脸大喝：“无需你管，我乃副帮主曹石，亲自请来赴宴的！”
“请出示您的请柬。”
“副帮主没给我。”
“张先生，十分抱歉。”
杜掌柜笑脸冷了五分：“一者，小店今日贵人众多。为了他们安全，不能任由可疑之人混入。
二者，杜某也理解寻常庸人的攀附之心。但既然摆宴小店，那小店就得保证曹帮主的好心情不被琐事扰乱。
所以……若无请柬，小店不能让你进！”
张师叔听他一个可疑，一个庸人，立时大怒：“岂有此理！张某没空跟你较真。副帮主请我来有大事相商，快让我进去！”
“不碌，你说副帮主邀你赴宴，不会是唬我的吧？”
随行而来的同龄秀士表示深深怀疑。
“曾渐仁，我与副帮主一见如故。真的是他主动邀我前来赴会！”
张师叔吹胡子瞪眼：“岂有此理，你这掌柜好不晓事！”
杜掌柜没了耐心，转向那位秀士。
他和张师叔站在一块，简直是照妖镜。
文士肤白唇丹，五官端正，留三缕细须。穿一身长衫干净雅致，更兼彬彬谦和，观之可亲。
虽然名讳也怪，听着像“真贱人”……
“曾先生，来赴宴啊？”
“是啊，曹帮主乃朝廷重要盐商，府尹王大人繁忙不能前来，特命在下代他贺寿。”
曾渐仁递上请柬。杜掌柜接了，笑脸相迎：“曾先生可是盐茶知事，王府台的左右手，理应如此，快请进！”
张师叔欲入，又被迎宾拦住。大叫：“曾子诚，你进去了我怎么办？”
曾渐仁转头一翻白眼：“我有什么办法，果真是副帮主邀请，你自会进来！”
胭花河上。
“张师叔，童生？”
曹太一感慨：“有如此见识，却只能误于科举，可惜！”
“谁让我朝科举为历朝最难呢？”
曹石心情既好，调侃道：“这位张童生性子有些乖张，不过却有独到见识。我请他也来参宴了，到时父亲您见见他吧！”
“不了，你自己判定。为父……从此退出江湖！”
不多时，花船已近聚仙楼。
花船靠岸，岸边早有一青袍文士背手等候。旁边，是穿戴整齐，尴尬不安的姚宠。
“有劳玄医久等！”
曹石扶着父亲恭敬行礼，见姚宠不像下人，问道：“这位是……”
文士便是在南都大名鼎鼎的玄医蒋无理。
他戴笠帽穿青袍配草鞋。脸色枣墨，眼冒寒光，浓眉厚髯，傲骨独立。闻言淡淡说：“新收的药工，带他来见见世面。”
“在下姚宠，见过曹帮主和少帮主。”姚宠紧张行礼，鼻梁手心都是汗。