()泰国、缅甸和老挝三国边境地区的一个三角形地带，由于湄空河从这里流过，将周围的崇山峻岭拦腰切断，加上山脉之间众多的深谷和湍急的支流，造成了无数的峡谷和绝壁，形成了大片的交通死角，包括缅甸北部的蝉邦、可钦邦、瓦邦，泰国的清莱府、清迈府北部及老挝的琅南塔省、丰沙里、乌多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，共有大小村镇3000多个，这里被称作金三角地区(goldentriangle)。
金三角地区属于热带雨林气候，这样的气候环境，是非常适合鸦片等毒品植物的生长，阳光充足，降水量丰富，在这里随便洒下毒品的种子，不需要管理，他们就可以自由生长。再加上金三角地区地处三国边界，交通便利，地理环境十分优越，相关国家在很长时间内难以对金三角地区进行深入或有效的控制，给各式各样的割据势力、区域力量或民族武装创造了极好的生存和回旋之地。
20世纪以来，金三角地区出现了许多极富盛名的大毒枭，长期以来，这里一直活动着多股**武装和其他毒品武装，故又被称为“冒险家的乐园”。例如坤萨、罗星河、彭佳声等。这些毒枭为了生产和贩卖毒品，组织了一批装备精良的地方武装，公开和缅甸、泰国等中央政府抗衡。复杂的地理、纷繁的民族、畸形的力量，为在这里上演的种种神秘的故事搭造了一个极佳的舞台。
而任平生接下来要经过的湄空河航道，就是通过金三角到达中国边境的必经之路，无论是从越南西贡还是泰国曼谷，这条水道的终点必须经过金三角，没有例外。
虽然金三角的危险和混乱名声在外，但任平生选择走这条路也有他的道理。一个原因是大毒枭已经成为往事，在20世纪70年代后期到90年代前几年，由于缅、泰两**队加紧了对贩毒割据势力的进攻，坤萨集团和其他大毒枭已经先后向政府投降，地方动乱有所平息；第二个原因是这里距离中国边境很近，由于历史和战乱的缘故，大量中国人外逃避难，在金三角一带开垦生存，当地有很多华人混居，很多人都听得懂汉语，商家和居民都接受人民币交易，这对孤身上路的任平生而言，是个难得的优势。
所以，任平生操着普通话在清莱府畅通无阻，很快就在清盛码头租用了一只中国籍船只“华兴号”，在结算了泰国司机的费用后，“华兴号”载着任平生和他的药品出发，沿着湄空河继续北上，向金三角地带开去。
“华兴号”是一艘国产的散装杂货船，注册地也是在中国，挂着中、缅、泰、老四国国旗，总长35.3米，宽7米，深3.1米，载重量180吨，以柴油为动力，已经有10年的船龄，常年在湄空河金三角地带进行运输，主要以货运为主，兼顾带些散客。
“华兴号”的船员有5个人，都是中国运南省西霜版纳泰族自治州人，船长黄卫华今年35岁，看上去却跟40岁差不多，满脸风霜痕迹，黑瘦干枯、眼神警惕，他话很少，但开起船来却是一个好手。
其他船员里，一个肤色枯黄的30岁左右瘦小妇女是他老婆，她叫黎燕，五官轮廓带着明显泰族血统，主要在船上煮饭和打扫卫生；两个18岁的小伙子是他儿子，一个叫黄顺发，一个叫黄顺旺，这两个小伙子虽然并不高大，但看上去却精有力，只不过出口粗俗、谈吐无趣，看样子都没念过什么书；还有1个秃顶矮胖的中年人，他叫王建兴，是船上的轮机员，也是黄卫华的老乡，在一起行船十几年了。
黄卫华19岁起就闯荡湄空河航运，在这条航道上走了十几年，通过勤俭节约积攒了点钱。直到3年前，黄卫华才和王建兴一起贷款买下“华兴号”，由于自己就是股东，为了尽快还完贷款，所以家人都在船上帮忙，每年日月无休，在湄空河上来回奔波，就是为了多拉几趟货，多赚一点钱。
任平生这次选对了人，黄卫华对于金三角这一带十分熟悉，在他的带路下，船行得十分顺利，一天一夜的功夫，“华兴号”已经出了泰国边境，进入缅甸国境内，在万泵码头短暂停靠，补给了燃油和饮水后继续出发，前面就是传说中湄空河上最危险的水域孟息滩。
在万泵码头时，任平生看到此处聚集了大量舰艇，舰艇上虽然有油布遮着，但任平生仍然看出火炮和机枪的轮廓，这是有武装的内河巡逻艇，怎么会集中在这里呢？没听说最近东南亚有战争的消息啊，任平生有些疑惑不解，所以多看了几眼。
他发现，这些舰艇并不是属于一个国家的，一些舰艇身上写着泰文，一些写着老挝文和缅甸文，这几个国家的武装舰艇同时汇聚在金三角地带，难道有什么事情要发生吗？任平生不得而知。但这些舰艇的存在，让万泵码头气氛十分紧张，要不是“华兴号”是艘中国籍的货船，都没法在此停靠。
趁着“华兴号”补给时，黄卫华把任平生拉到一旁，一脸忧色地告诉他，最近金三角缅甸境内颇不安宁，孟息滩周围40公里的范围内，时常有江匪和武装分子出没，很多途径的货船都遭到打劫，黄卫华这半年以来，已经被打劫了三次，虽然没有人员伤亡，但货主和船主都损失不小。
任平生问他有什么办法，黄卫华用手比划了个数人民币的动作，说是破财消灾。任平生心想，你明知道这个地段危险，那还接下我的货干什么，难道你跟江匪串通好了，一起把我当羔羊宰。
心里虽然这么想，但话可不能这么说，任平生还是很客气地请黄卫华帮他驾好船、带好路，尽量能够避开江匪，如果是在避不开的话，他也有办法应对。
黄卫华丧着个脸，看了他好一阵子，就不再说什么，忙船上的事去了。
黄卫华估计是真把任平生当做肥羊了，但任平生自己心里有数，他带出来的25万元里，孟买到曼谷、曼谷到清盛的行程已经花了10万元，包下“华兴号”跑一趟又花了5万元，他身上只剩下10万元不到，要应付江匪的勒索，他心里也没有很大的把握。
但不管怎么样，航程还是要继续，任平生只有靠自己一搏了。
从万泵码头出发后，湄空河河道开始变深，周边的水域逐渐狭窄，时不时还有一些暗滩在等候船只入网，“华兴号”的航速明显降了下来，黄卫华一改之前放松的状态，亲自掌舵指挥航行，从他紧绷的表情来看，这段航程凶吉难卜。
任平生站在“华兴号”的船舷观察着河道，两旁都是高耸的山峰，怪石嶙峋，像是巨兽的牙齿般，将窄窄的河道锁在其中，“华兴号”像是一只自投罗网的猎物，孤零零地向兽口驶去，两侧的山上草木繁盛，时不时传来鸟鸣兽啼，不知是否有贼盗鬼怪藏身之内，令人胆战心惊。
不知是任平生运气好，还是黄卫华掌船的技巧高超，“华兴号”在渡过了几个弯道后，并没有看到有其他船只靠近，河道两边的山上也是静悄悄的，黄卫华的表情稍稍放松了些，他明显加快了航速，想要尽快脱离这个危险水域。
眼看着前方水域逐渐变宽，两岸山峰的高度也降了下来，前方沿江两岸平坦的地方，却分散着十多个草棚，看上去十分诡异。
任平生正想发问，黄卫华恰好也看到了，他脸色突然一变，好像见到非常可怕的东西一般，扭头就向舱内喊了几声，黎燕、王建兴和黄卫华的两个儿子纷纷赶了过来，他们一起从舱底搬出许多水泥板，小心翼翼地挡在船舷两侧。
看到任平生疑惑不解的样子，黄卫华告诉他，这些草棚搭在竹筏上，靠水下抛锚固定，里面其实暗藏着不少人，一个草棚估计可以容纳5个人左右，这些人员均是配备武器的匪徒，他们经常在这条河段实施抢劫，草棚实际上就是武装分子的“兵营”。
黄卫华记得，“华兴号”上次从中国边境开过来的时候，这河段两边并没有搭着草棚子，今天却突然出现了，很可能有江匪在埋伏，他让船员撑起水泥板，也是为了防备江匪的枪击。
果不其然，黄卫华的担忧迅速化成了事实，在“华兴号”驶入草棚之间的河道时，突然从两旁的草棚中伸出十几只自动步枪，密集的子弹像暴雨般射向“华兴号”，幸好黄卫华早有准备，竖起了水泥板挡墙，但那些子弹也把水泥板射得千疮百孔，弹幕横飞。
任平生和船员们躲在舱内，听着子弹像下豆子般打在船舷两侧，无不汗毛倒竖、胆战心惊，黎燕躲在船舱的一个小佛龛旁，双目紧闭，双手合十，口中念念有词，求着佛菩萨保佑，王建兴和两个小伙子也面如土色，只有黄卫华还算冷静，他咬紧牙关、目不旁视，维持着“华兴号”继续向前驶去。
万幸的是，由于水泥板的作用，江匪的枪击没有对船体造成太大的伤害，眼看着“华兴号”就要驶出子弹的射程，黄卫华的脸色也舒展开了，这时黄顺发慌慌忙忙地跑了上来，口中喊着：“他们来了，他们追来了。”
任平生跑到船尾一看，果然后方水面上多了3条快艇，这种长尾快艇所过之处，在水面上带起一条条长长的白浪，发出很大的呼啸声，从声势上就很吓人，而且它们速度极快，行动便捷，很快就将距离与“华兴号”拉近不少。
“快扔，快扔。”黄卫华一边加大马力，一边对着船员吼道。
任平生还没反应过来，几个船员便抬起刚才发挥了大作用的水泥板，“扑通、扑通”地朝江里扔去，原来黄卫华是要减轻船身的重量，好力加速摆脱这些快艇。
水泥板都扔完，“华兴号”的柴油轮机也将马力发挥到最大，船速一下子达到了每小时40多公里，将几只快艇的距离又拉开了，任平生暗自舒了口气。
眼看着“华兴号”就要绝处逢生，突然前方水道两侧又冒出两只快艇，以每小时60公里的速度迅速逼近，快艇上的江匪拿着自动步枪一阵扫射，把“华兴号”舷窗玻璃打掉不少，黄卫华等人害怕中枪，只好蹲伏在甲板上，没有人控制船只，船速瞬间又降了不少，后面的快艇也赶了上来。
任平生心中连连叫苦，这下可完了。