。16-17世纪sunflower一词从拉丁语flossolis借译过来。向日葵的法语、意大利语和西班牙语名称tournesol，girasol和girasol，同汉语名称一样，也是基于“向日”这一特性来命名的。
向日葵约在明朝时引入中国，如今所知最早记载向日葵的文献为明朝人王象晋所著《群芳谱》（1621年），
该书中尚无“向日葵”一名，只在“花谱三*菊”中附“丈菊”，原文如下：“丈菊－名本番菊－名迎阳花，茎长丈余，秆坚粗如竹，叶类麻，多直生，虽有分枝，只生一花大如盘盂，单瓣色黄心皆作窠如蜂房状，至秋渐紫黑而坚，取其子中之甚易生，花有毒能堕胎”。
“向日”之名，见于文震亨《长物志》（约1635年左右）。
1820年谢方在《花木小志》中言向日葵处处有之，既可观赏，又可食用。
该物种是美洲原住民在史前北美种植的几种植物之一，是东部农业综合体的一部分。尽管人们普遍认为，向日葵首先被驯化在如今的美国东南部，大约5000年前，但有证据表明它首先在公元前2600年在墨西哥被驯化。这些作物在墨西哥塔巴斯科的圣·安德列斯（SanAndres）挖掘地点被发现。美国最早的已知完全驯化向日葵的例子已在田纳西州发现，可追溯到公元前2300年左右。其他非常早期的例子来自肯塔基州东部的岩石遗址。许多土着美国人使用向日葵作为他们太阳神的象征，包括阿兹特克人和墨西哥的奥托米（Otomi）以及南美洲的印加人。向日葵是整个北美洲印第安部落中的常见作物。有证据表明，这种植物是由美洲印第安人在大约公元前3000年在当代位于亚利桑那州和新墨西哥州的地区种植的。一些考古学家认为，向日葵可能在玉米之前被驯化。[2]
1510年，早期的西班牙探险家在美洲遇到了向日葵，并将其种子运回欧洲。已知在如今的美国东部大陆已经驯化的四种植物中，已经成为重要的农业商品，向日葵是目前最具经济重要性的植物。
在18世纪，向日葵油的使用在俄罗斯变得非常流行，尤其是俄罗斯东正教会的成员，因为根据一些禁食传统，向日葵油是四旬期允许的少数几种油之一。在19世纪早期，它首先在沃罗涅日省的阿列克谢耶夫卡（Alexeyevka）村由商人丹尼尔·博卡里奥夫（DaniilBokaryov）商业化，他开发了一种适合大规模开采的技术，并迅速传播。从那时起，该镇的徽章就包含了向日葵的形象。
野生向日葵原产于北美，但该植物的商业化发生在俄罗斯。直到近代，向日葵植物才回到北美成为一种栽培作物。但是，美国印第安人首先将植物驯化成单头植物，种子颜色多种多样，包括黑色，白色，红色和黑色及白色条纹。[2]
这种异国情调的北美植物在1500年左右被西班牙探险家带到了欧洲。该植物在现今的西欧广泛传播，主要作为观赏植物，但开发了一些药用。到1716年，英国专利被授予从葵花籽中挤油的权利。
向日葵在18世纪作为栽培植物变得非常受欢迎。大部分的功劳都归功于俄国的彼得大帝。该植物最初用作观赏植物，但是到1769年，文献提到了可以生产种植食用油的向日葵。到1830年，向日葵油的生产以商业规模进行。俄罗斯东正教会通过禁止大部分食油品在四旬期消费而使葵花籽油增加了其受欢迎程度。因为向日葵油并未被列入禁止名单，因此作为食物立即受到欢迎。
到19世纪初，俄罗斯农民种植了超过200万英亩的向日葵。在此期间，确定了两种特定类型：用于食用油生产的油品类型和用于直接人类消费的两大类型。政府研究计划得以实施。“维·桑·普斯托沃特”（V.S.Pustovoit）在克拉斯诺达尔（Krasnodar）开展了一项非常成功的育种计划，使食用油含量和产量显着增加。这个世界上最负盛名的向日葵科学奖被称为“普斯托沃特奖”（PustovoitAward）。
到19世纪末，俄罗斯葵花籽进入美国。到1880年，种子公司在目录中宣传“猛犸俄罗斯”（MammothRussian）向日葵种子。这种特殊的种子名称在1970年仍在美国提供，差不多经历了100年。这种传播到北美种子运动的来源可能是俄罗斯移民带去的。在美国，向日葵作物的第一个商业用途是用于家禽的青贮饲料。1926年，美国密苏里州向日葵种植者协会参与了第一次将葵花籽加工成油的过程。
加拿大于1930年开始实施第一个官方政府的向日葵育种计划。所使用的基本植物育种材料来自门诺派（来自俄罗斯的移民）花园。由于食用油的需求，种植面积扩散。到1946年，加拿大农民建造了一个小型破碎厂。种植面积也扩散到美国的明尼苏达州和北达科他州。1964年，加拿大政府授权种植俄罗斯品种“佩雷多维克”（Peredovik），该种子产量高并且含油量高。美国的种植面积增加，对葵花籽油的生产具有商业利益。向日葵在20世纪70年代中期的杂交技术，提供额外的产量和食用油的增强以及抗病性能。
由于欧洲对向日葵油的需求强劲，美国的种植面积在20世纪70年代后期升级至500多万公顷。俄罗斯在过去几十年中向葵花籽油出口刺激了这种欧洲的需求。在此期间，用于烹饪的牛脂等动物脂肪受到胆固醇问题的负面影响。然而，俄罗斯人无法满足日益增长的需求，而欧洲公司也在关注美国新兴产业。欧洲人进口葵花籽，然后在欧洲的工厂进行粉碎。时至今日西欧仍然是向日葵油的大量消费者，但取决于其自身的生产。美国向欧洲出口向日葵油。[2]